Combien y a-t-il de sortes de rhinocéros ?
Aujourd’hui il existe cinq espèces de rhinocéros, deux en Afrique et trois en Asie. Les deux rhinocéros d’Afrique et un d’Asie, le rhinocéros de Sumatra, ont deux cornes alors que les deux autres espèces asiatiques n’en ont qu’une.
Le plus grand de tous est le rhinocéros blanc d’Afrique. Il est haut de près de 2 mètres au garrot et peut peser jusqu’à trois tonnes. La seule différence intéressante entre ce rhinocéros et le rhinocéros noir, également d’Afrique, réside dans la forme de sa bouche. Le rhinocéros blanc a une bouche plus large et carrée très adaptée pour tondre l’herbe de la savane. Le rhinocéros noir est plutôt un brouteur et il a une lèvre supérieure pointue pour paître et pour cueillir des feuilles et des pousses des arbustes et des buissons. L’autre espèce a deux cornes, le rhinocéros de Sumatra, est de tous le plus petit, ne mesurant qu’un peu plus d’un mètre au garrot.
Le rhinocéros de Java ainsi que le grand rhinocéros de l’Inde semblent porter de grandes plaques lourdes d’armures assemblées avec des rivets. De lourds pans de peau pendant en plis lourds et ’des protubérances dures érigées sur le devant et l’arrière de l’animal, provoquent cet effet. Le grand rhinocéros de l’Inde peut peser jusqu’à deux tonnes, c’est donc un bête redoutable, mais, comme la plupart des rhinocéros, il est soucieux d’éviter quelque confrontation que ce soit avec l’homme.
Tous les rhinocéros sont malheureusement des animaux rares. Des années durant, ils ont subi de la part des hommes une chasse intensive à cause d’une croyance qu’ils avaient des propriétés magiques et qu’elles étaient imparties à ceux qui s’en rendaient maîtres.
Quels sont les mammifères qui possèdent un nombre pair de doigts
? Nous avons déjà découvert que certains mammifères à sabots ont un nombre impair de doigts et certains en ont un nombre pair (voir page 206). Bien que les membres des deux groupes aient de longues pattes et des sabots qui évoluèrent à partir d’un nombre réduit de doigts et d’orteils, ils n’ont aucune parenté puisque ils descendent de deux ancêtres différents. La différence entre eux est que chez les artiodactyles, l’axe du pied passe entre le troisième et quatrième doigt, le sabot est donc toujours formé d’un nombre pair de doigts.
De même que les périssodactyles, les artiodactyles broutent, et semblent en outre avoir survécu avec plus de succès (il y a près de deux cents espèces). Ceci est dû principalement à la complexité de leur système digestif car ils ont un estomac à poches multiples. La nourriture est mâchée rapidement et pénètre dans la première poche. Plus tard, quand l’animal se repose dans un endroit sûr, il régurgite cette nourriture à moitié digérée et la mâche à nouveau. Il la ravale pour la seconde fois, et, cette fois ci, elle pénètre dans les autres poches de l’estomac. L’animal continue à ruminer jusqu’à ce que tout soit avalé à nouveau.