Comment les poissons ont ils pu quitter l’eau pour vivre leur vie sur terre ?
Il y a plusieurs millions d’années, des créatures étranges pareilles à des poissons rampèrent hors des lacs et d’étangs d’eau douce et commencèrent à vivre sur terre. Ces animaux que nous ne connaissons que .grâce aux vestiges des fossiles, étaient les ancêtres des amphibiens : les premiers animaux vertébrés ayant évolué, et ayant été capables de vivre sur terre. Nous ne connaissons pas encore tous les stades de ce processus, mais nous avons tout de même plusieurs indications. L’étude de fossiles de poissons et d’amphibiens de cette période en particulier, et d’espèces de poissons qui descendent, presque sans modifications de ces formes fossiles nous fournissent des indications. Il est évident que le processus fut très lent et que des millions d’années se passèrent avant que les amphibiens se soient adaptés à une vie terrestre.
Comme vous pouvez l’imaginer, certains problèmes se sont posés aux vertébrés quand ils ont quitté l’eau. Le premier fut qu’un animal vivant sur terre doit pouvoir supporter le poids de son corps pour pouvoir se déplacer. Pour les poissons l’eau devient support, et ils se dirigent grâce à leurs nageoires. Nous voyons le premier pas fait pour résoudre ce problème, avec les Neoceratodus et leurs curieuses nageoires en forme de pieds. Bientôt celles ci sont transformées en pattes primitives chez les premiers amphibiens et le squelette est devenu assez solide pour supporter le poids de l’animal sur terre.
Le deuxième problème, bien sûr, fut celui de la respiration d’oxygène. Nous avons vu que les dipneustes d’aujourd’hui sont très capables de le faire et le problème a été résolu par leurs ancêtres et par les poissons qui leur étaient apparentés.