La mise bas
Un certain nombre d’indices révèlent que le moment de la mise bas est proche. Les mamelles grossissent et durcissent ; elles sécrètent un liquide (le colostrum) qui s’écoule parfois des tétines. La chienne cherche un endroit isolé et calme pour y installer les futurs nouveau nés. Dans les vingt quatre heures précédant la mise bas, sa température diminue légèrement.
Une dizaine de jours avant l’événement, vous choisirez un emplacement convenable pour installer la couche de la future mère. Il devra être sec. abrité du froid et des courants d’air ; la chaleur n’y sera pas trop élevée en été et aucun radiateur de chauffage ne se trouvera à proximité immédiate. Si la mise bas se produit pendant la belle saison, elle pourra avoir lieu à l’extérieur, dans le chenil, mais à condition que celui ci soit en bon état et construit selon les principes indiqués précédemment. La couche de la future maman pourra très bien être constituée par une caisse en bois suffisamment grande mais pas trop haute (bien s’assurer que la chienne peut s’y mouvoir sans risquer de bousculer et d’écraser les chiots). L’un des côtés ne devra pas mesurer plus de vingt centimètres de hauteur ; les nouveau nés ne pourront le franchir tandis que la mère aura la possibilité d’aller et venir plus facilement, sans danger pour ses enfants, lorsqu’elle voudra manger ou satisfaire ses besoins naturels. Le fond sera garni de copeaux (ceux de bois de pin éloignent les puces), de paille d’avoine (qui résiste plus longtemps) ou, mieux encore, de feuilles de maïs. Certaines personnes utilisent des couvertures en tissu absorbant qu’elles mettent en place juste au moment de la mise bas ; d’autres préfèrent des coussins moelleux ou assez rigides, des chiffons ou des journaux que d’autres encore rejettent catégoriquement.
On peut adopter une méthode à la fois rationnelle et hygiénique. Elle consiste à laisser la chienne faire ses petits dans une caisse ordinaire dont le fond aura été garni au préalable de journaux ou de chiffons propres. Quelques heures après la naissance des chiots et dès que leur mère les a bien nettoyés, on la transfère avec ses enfants dans une caissette en bois construite d’après le plan reproduit ci après. Ainsi, toute la famille se trouve dans un endroit propre et sec. Sur le fond, on peut étendre un morceau de tissu ou, mieux, des journaux ou un essuie mains en tissu éponge qui devra être changé fréquemment.
Sur le croquis, la forme de la caissette est indiquée en traits interrompus (tirets). A l’intérieur, est reproduit en trait plein et hachures le cadre de bois que l’on met en place pour empêcher que la mère écrase l’un de ses chiots pendant la sortie de ceux qui ne sont pas encore expulsés ou aussitôt après la fin de la mise bas à l’issue de laquelle, surtout quand elle a des petits pour la première fois, elle est particulièrement affaiblie. Ce cadre mobile peut être enlevé dans les quatre ou cinq jours qui suivent. Dans un chenil bien installé, l’éleveur dispose d’un local réservé aux mises bas qui est en quelque sorte une "salle d’accouchement". Afin que la mère et ses petits y aient suffisamment chaud en permanence, ce local est souvent équipé d’une lampe à rayons infrarouges disposée de façon à ne pas gêner la femelle qui ne peut d’ailleurs pas l’atteindre. Ce système particulièrement efficace est très répandu en Allemagne, et il a déjà été adopté par un certain nombre de chenils français.
Ainsi que nous l’avons dit précédemment, la couche sur laquelle la mise bas aura lieu doit être préparée une dizaine de jours avant celle ci. Pendant cette période, on habituera progressivement la chienne à s’y rendre et s’y installer (cette recommandation s’applique surtout au cas de mise bas chez le propriétaire). Si son attitude révèle que l’emplacement ne lui convient pas, il faut observer ses déplacements afin de découvrir l’endroit qu’elle a choisi elle même. Si l’on ne prête pas attention à ses réactions, on risque fort de connaître les inconvénients d’une mise bas survenant à l’improviste, n’importe où et dans de mauvaises conditions. Les chiots seront alors déposés sur le plancher ou sur le sol et, s’ils viennent au monde en hiver, il est probable qu’ils mourront de froid. D’autre part, le contact direct avec le sol peut leur causer des blessures dans la région ombilicale qui est particulièrement fragile.
Il est bon d’assister la chienne pendant la mise bas. Normalement, elle coupe le cordon ombilical avec ses dents mais, si elle n’y parvient pas, vous pouvez le faire avec une paire de ciseaux après avoir lié le cordon. Pendant le travail, vous pouvez la stimuler en lui faisant avaler quelques gouttes de brandy ou du café chaud sucré (il ne doit pas être bouillant). Si vous n’avez pas l’habitude de ce genre d’événement, demandez l’assistance d’une personne expérimentée ; bien entendu, la meilleure solution est de faire appel à un vétérinaire. Quoi qu’il en soit, votre présence doit toujours être discrète afin que la chienne n’ait aucun motif d’énervement. Il est rare qu’elle ne sache pas se tirer d’affaire toute seule. Cependant, il peut arriver qu’à bout de forces, surtout si elle est primipare, elle ne parvienne pas à déchirer l’enveloppe contenant un jeune chiot. Pour éviter que celui ci meure asphyxié, vous devez intervenir rapidement, avec délicatesse.
Chez la chienne Cocker Spaniel, la mise bas de 5 à 8 petits dure de trois à quatre heures.