Les lamproies et les myxines sont elles vraiment des poissons ?
Ces étranges créatures serpentines que vous voyez sur ces pages ne ressemblent en rien à des poissons tels que nous les connaissons. Elles ne sont pas pourvues de mâchoires et leurs bouches ne sont que de simples ouvertures bordées de multiples rangées de dents aiguës. Elles n’ont pas de vrais os et ont une peau lisse contrairement à la plupart des autres poissons qui ont aussi bien un squelette osseux que des écailles en tuile. Mais il ne faut s’étonner de rien et même les animaux les plus étranges ont leur place dans le royaume animal. Ces animaux peuvent très bien constituer des chaînons importants dans l’évolution d’un groupe à un autre et ils peuvent nous renseigner sur le processus de l’évolution. Tel est le cas pour les lamproies et les myxines.
La plupart des poissons ont un squelette osseux et une mâchoire. Mais certains, plus primitifs, ont un squelette mou formé de cartilage (les requins, les raies, par exemple), et certains sont encore plus primitifs et n’ont pas de mâchoires réelles ; c’est le cas des lamproies et des myxines, et l’on pense que les poissons actuels se développèrent à partir de poissons leur ressemblant, il y a quelques millions d’années. Les lamproies et les myxines sont les survivantes de ce groupe primitif, et leurs caractéristiques nous permettent de retrouver les chaînons manquant à la séquence du développement à partir des chordés primitifs, en passant par les premiers animaux dont nous avons déjà rencontré les descendants, jusqu’aux poissons osseux et tous les autres animaux à épine dorsale que nous allons rencontrer au fil des pages.
Combien y a-t-il d’espèces de lamproies ?
Aujourd’hui il existe environ trente espèces de lamproies ; certaines vivent en eau douce, et certaines dans la mer. La plupart sont des parasites et attaquent les poissons en s’attachant à eux avec leur bouche musclée en forme de ventouse. Les rangées de dents cornées déchirent la peau du poisson, font une ponction pour le saigner. La lamproie se nourrit de sang et quand elle est gorgée, elle lâche sa proie très affaiblie qui est bientôt tuée par un prédateur ou par une maladie.
La lamproie marine rejoint une rivière au moment de la ponte et dépose ses oeufs dans une eau rapide. Quand les oeufs éclosent, ils s’enfouissent dans la vase et se nourrissent dé débris organiques ; ils grandissent progressivement. Cette période larvaire peut durer près de six ans avant que la larve devienne adulte et ne retourne à la mer.