Pourquoi ce reptile primitif a t il une voile ?
Ce reptile préhistorique s’appelle Dimétrodon. Il a vécu il y a environ 280 millions d’années. Les reptiles ont eu pour ancêtres les amphibiens, et réussirent admirablement à coloniser la terre. Nous avons déjà vu que, bien que les amphibiens aient été les premiers animaux vertébrés à émerger, ils dépendaient encore de l’eau pour se reproduire. Les reptiles ont résolu ce problème grâce à l’évolution d’un oeuf entouré d’une coquille ce qui leur assura une reproduction indépendante de l’eau. La coquille protégeait le petit reptile qui se développait à l’intérieur en l’empêchant de se dessécher, mais, en même temps, lui permettait de respirer. Une réserve de nourriture était fournie par le jaune d’oeuf (vitellus) et des membranes spéciales embryonnaires renfermaient l’embryon dans un fluide, lui apportant de l’oxygène et le débarrassant de ses déchets. L’oeuf donna aux reptiles un grand avantage de survie et ils évoluèrent rapidement pour devenir le groupe d’animaux dominant au cours de 150 millions d’années. Les reptiles ne pouvaient pas et ne peuvent toujours pas contrôler la température de leur corps. On pense que Dimétrodon exposait ses flancs et sa large voile membraneuse au soleil pour absorber la chaleur quand il avait froid ; quand il avait trop chaud il se mettait face au soleil ce qui lui permettait d’absorber un minimum de chaleur.
Quels étaient les plus grands dinosaures ?
Les premiers dinosaures apparurent sur terre il y a environ 200 millions d’années et n’étaient pas plus gros que des poulets. Ils couraient et sautillaient sur leurs pattes arrière. Leurs descendants à la taille immense héritèrent de cette caractéristique. Les plus grands dinosaures pesaient 50 tonnes alors qu’ils ne se nourrissaient que de plantes aquatiques, et l’eau servait partiellement de support à leur énorme poids. D’autres dinosaures étaient terrestres, et étaient de féroces carnivores.