Dans cette énorme famille de poissons on trouve 1500 espèces de carpes ou de poissons ressemblant à des carpes. Ce sont tous des poissons d’eau douce et ils ont tous un ou plusieurs barbillons autour de la bouche.
Au sein d’une famille si importante on trouve une grande variété de tailles et de couleurs. À part la carpe elle même, la plupart des poissons vivant dans les rivières et les étangs, que nous connaissons et qui appartiennent à cette famille, sont le vairon, l’ablette, le rotengle, le gardon, la tanche, le goujon, le barbeau, le chevaine, et la vandoise. En Amérique, il y a d’autres espèces locales propres à ce continent. Les membres les plus petits de cette famille sont les vairons qui atteignent rarement 10 centimètres. À l’autre bout de l’échelle, se trouve la carpe proprement dite qui peut atteindre environ 1 mètre et peser dans les 25 kilos. Encore plus grand est l’énorme rnahseer des Indes pouvant atteindre 2,5 mètres.
En Chine, le poisson rouge à l’état sauvage est un poisson très courant, de couleur brune ou verte. Il y a environ mille ans les Chinois s’aperçurent que certains poissons rouges sauvages étaient effectivement rouges. Ils commencèrent à garder cette espèce plus décorative dans des étangs et des bassins et réussirent à les élever. Depuis, le poisson rouge a été très recherché comme animal familier et diverses variétés et formes en ont été créées. Certaines sont si bizarres qu’elles ressemblent à peine à un poisson. Le poisson rouge à tête de bouledogue,
pa xemple, a une tête mal équarrie, gonflée de verrues. D’autres variétés, également grotesques, ont des yeux si protubérants ou déformés que le poisson ne peut regarder que vers le haut. Nous pouvons dire sans exagération que ces poissons sont monstrueux car s’ils étaient remis en liberté ils mourraient tout de suite. Ils ne peuvent survivre que si l’homme se charge de les nourrir dans un espace clos, les protégeant ainsi d’ennemis éventuels.
La tanche est un autre de ces poissons placides qui préfèrent les eaux calmes, avec beaucoup de végétation et un fond de vase. Elle est populaire parmi les pêcheurs à la ligne d’Europe. Une bonne prise arrive à peser 3,5 kilos. De même que la carpe, la tanche peut survivre dans une eau contenant très peu d’oxygène. C’est pour cette raison qu’une variété, qui s’appelle tanche dorée, est recherchée pour agrémenter étangs ou aquariums.